Por Joe Keohane
Sinópsis
The Power of Strangers (El poder de los extraños - 2021) explora por qué no hablamos con extraños y por qué definitivamente deberíamos hacerlo . Analiza cómo los humanos evolucionaron para comunicarse y colaborar con extraños y revela por qué nuestra alienación moderna de unos a otros es un problema tan grande.
¿Qué vas a aprender?
Aprende por qué es tan importante conectarte con extraños.
Los migrantes y refugiados llegan de países lejanos, solo para enfrentarse al racismo y la xenofobia. En casa, la polarización ha convertido en enemigos jurados a los vecinos más cercanos. Y las personas en todas partes se están distanciando unas de otras a medida que viven la mayor parte de sus vidas en línea.
Dondequiera que mires, la gente desconfía de los extraños. Algunos tienen miedo de personas que no conocen; otros están enojados con ellos. Hay un sentido definido de nosotros y ellos.
En este resumen, descubrirás cómo nos hemos distanciado y por qué es crucial que volvamos a estar juntos. Aprenderás que con solo saludar a tu barista te sentirás mejor. Y también descubrirás por qué a las personas que no conoces realmente les gusta si les hables.
En este resumen aprenderás
- que los chimpancés son xenófobos y los bonobos son xenófilos;
- por qué la cheap talk no es tan barata; y
- cómo una nueva mentalidad cosmopolita podría salvarnos a todos.
Nuestro miedo a los extraños nos aleja unos de otros.
Si eres como la mayoría de las personas en Occidente, probablemente te educaron para temer a los extraños. Quizás tus padres te advirtieron que no tomes dulces de adultos desconocidos. Quizás tu escuela te hizo ver videos educativos sobre los riesgos de hablar con personas que no conoces.
Nuestra sospecha de los extraños tiene una larga historia. Desde que la gente se unió para vivir en asentamientos, hemos visto a los forasteros como peligrosos agentes de traición y caos. Este miedo persistió durante todo el surgimiento de pueblos, ciudades y naciones. Poblaciones enteras han sufrido persecución por ser diferentes de la mayoría, por ser otros.
Este miedo a los extraños está muy vivo hoy. Si hicieras un viaje por carretera al condado de Harris, Georgia, verías un letrero erigido en 2018 por el alguacil local. Dice: “Nuestros ciudadanos tienen armas ocultas. Si matas a alguien, podríamos matarte también. Tenemos UNA cárcel y 356 cementerios. ¡Disfruta tu estancia!"
El problema es que este miedo omnipresente nos está aislando más que nunca.
Nuestro miedo a las personas que parecen diferentes a nosotros se puede ver en el clima actual de alienación cultural y política. Tomemos el tema generalizado de la inmigración. En muchos países del mundo, existe un fuerte sentimiento antiinmigración; El miedo y la hostilidad a menudo se dirigen hacia aquellos que están escapando de la guerra, el hambre o el cambio climático, o que simplemente buscan mejores perspectivas económicas.
Las posturas políticas duras y polarizadas van de la mano con este problema, lo que agrava nuestro miedo al otro. En lugar de entrar en un debate con aquellos que tienen puntos de vista contrastantes, los vemos como nuestros enemigos mortales. Caemos en silos y nos separamos cada vez más.
En este contexto, nos hemos vuelto peligrosamente solos. En el Reino Unido y Estados Unidos especialmente, la soledad ha alcanzado niveles epidémicos. Y no es un asunto trivial: la soledad puede ser tan mala para nuestra salud como fumar.
Pero, ¿por qué ha sucedido todo esto? Bueno, hay multitud de factores.
Primero, hay una creciente movilidad: nos movemos de un lugar a otro todo el tiempo, por lo que nunca establecemos relaciones duraderas con nuestros vecinos. Luego, está la globalización: es más probable que hablemos con un asistente de servicio al cliente que trabaja en el otro lado del mundo que con nuestro verdulero local. Y finalmente, está el auge de la tecnología: muy a menudo, hablamos con personas virtualmente sin habernos conocido cara a cara.
Asumimos que a los extraños no les agradaremos mucho; también los subestimamos
Imagina que estás sentado en un metro con mucho tráfico. Como estas pasando el tiempo, como todos los demás, probablemente estés mirando tu teléfono.
Es un espectáculo familiar en las ciudades de Occidente. A pesar de estar rodeados de otras personas, rara vez interactuamos con ellos. Incluso en situaciones en las que intercambiar una palabra puede parecer natural, como, por ejemplo, cuando estás al lado de alguien que admira una pintura en una galería de arte, nos quedamos en silencio.
¿Por qué es esto? Los investigadores han encontrado dos razones principales: no estamos seguros de que la gente quiera hablar con nosotros y no estamos convencidos de que realmente queramos acercarnos a ellos .
Comencemos con la creencia de que a los extraños no les agradamos. En 2018, la psicóloga Erica Boothby dirigió un experimento en el que se pidió a los participantes que interactuaran con extraños en varias situaciones diferentes. Estos incluyeron un laboratorio, un dormitorio universitario y un taller de desarrollo personal.
Los investigadores encontraron un fenómeno que describieron como la brecha del agrado. Es decir, las personas creían que les agradaban los extraños más de lo que ellos mismos les agradaban a los extraños. Incluso si una conversación iba bien, los participantes creían que a la otra persona no le agradaban mucho. Es fácil ver cómo esta creencia nos impide relacionarnos con extraños.
En otro experimento, realizado en 2013, los investigadores Nicholas Epley y Juliana Schroeder pidieron a los participantes que hablaran con extraños en el transporte público, en taxis y en salas de espera. Epley y Schroeder encontraron algo sorprendente. Los participantes sintieron que no podían esperar mucho de los extraños y, de hecho, se sorprendieron cuando las personas resultaron ser agradables e interesantes.
Aquellos de nosotros que vivimos en las grandes ciudades a menudo vemos a los extraños como obstáculos: barreras en nuestro camino, cosas que superar. No vemos a todas esas personas que abarrotan el metro o la calle como completamente humanas . Es lo que se conoce como el problema de las mentes menores. No podemos ver dentro de la cabeza de otras personas, por lo que asumimos que los extraños son menos sofisticados que nosotros. Esto nos lleva a subestimarlos.
Pero no todo son malas noticias. Epley y Schroeder descubrieron que a los participantes les resultaba fácil entablar conversaciones con extraños. De hecho, una vez que empezaron a hablar, pareció lo más natural del mundo. Eso es porque, como veremos a continuación, lo es.
Trabajar con extraños fue una necesidad evolutiva.
Los chimpancés y los bonobos son similares en apariencia. Pero estos simios tienen personalidades muy diferentes. Los chimpancés son tan agresivos con los miembros desconocidos de su propia especie que a menudo los matan. En otras palabras, son xenófobos .
Por el contrario, los bonobos son todo lo contrario. Harán todo lo posible para interactuar con forasteros. Los experimentos han demostrado que en realidad prefieren comunicarse con extraños que con simios que ya conocen. Los bonobos son xenófilos .
El homo sapiens, como los chimpancés, puede ser desastrosamente xenófobo. Pero, en general, los humanos están más cerca de los bonobos que de los chimpancés. De hecho, hemos llevado aún más lejos nuestras capacidades comunicativas y colaborativas. Para tener éxito como especie, simplemente teníamos que hacerlo.
Hace unos 2,5 millones de años, cuando el clima se volvió más seco y más frío, nuestros primeros antepasados se mudaron de los bosques a las llanuras. Allí, tuvieron que aprender a cazar animales grandes y protegerse de depredadores como gatos salvajes y hienas. Los humanos tuvieron que unirse para sobrevivir y, en el proceso, desarrollaron dinámicas de grupo complejas.
Los cazadores-recolectores comenzaron a colaborar y compartir información con otros grupos en lugar de luchar contra ellos. Después de todo, no tenía mucho sentido estar siempre en guerra. Primero, la invención de la lanza significó que invadir el territorio de otro grupo se volvió cada vez más peligroso. En segundo lugar, si mataba a extraños, perdías el acceso a la información. Sin guías locales, por ejemplo, ¿cómo se puede navegar por terrenos difíciles y evitar depredadores hambrientos?
En resumen, los primeros humanos eran en general más pacíficos de lo que pensamos. Y eso dio forma a sus sociedades. En lugar de vivir en tribus fijas con territorios bien definidos, nuestros antepasados deambulaban y se fusionaban con otros grupos. Con el tiempo, estos grupos fluidos se hicieron cada vez más grandes. Y mientras lo hacían, las ideas viajaron ampliamente entre ellos, ideas que fueron clave para nuestro éxito como especie.
En palabras de la antropóloga Eleanor Leacock, "la gente era mucho más cosmopolita de lo que sugiere el término 'miembros de la tribu'". En el fondo, estamos programados para colaborar y comunicarnos con "extraños". Es beneficioso tanto para nosotros como para ellos.
Hablar con extraños nos hace sentir más felices y conectados.
El factor más importante en la felicidad y el bienestar de las personas son las relaciones sociales. Muchos estudios han demostrado que las personas que tienen buenas relaciones tienen una mente y un cuerpo más sanos. Lamentablemente, quienes no tienen conexiones sólidas con los demás tienen más probabilidades de sufrir todo tipo de dolencias, incluidos problemas de salud mental y enfermedades cardíacas.
Estos estudios se han centrado tradicionalmente en las relaciones cercanas dentro de familias o grupos de amigos. Pero, ¿qué pasa con las relaciones con extraños ? ¿Qué diferencia hacen, si es que hay alguna?
En 2013, los investigadores Gillian Sandstrom y Elizabeth Dunn realizaron un estudio sobre los efectos de hablar con extraños. Reclutaron a 60 adultos, 30 hombres y 30 mujeres, frente a un Starbucks. Luego, instruyeron a la mitad de los voluntarios a interactuar con los baristas; a la otra mitad se le dijo que mantuviera las conversaciones lo más breves posible.
Posteriormente, ambos grupos regresaron a los psicólogos para su evaluación. Y sus testimonios confirmaron lo que Sandstrom y Dunn habían sospechado desde el principio. Las personas que habían hablado con su barista salieron con un mejor estado de ánimo, un mayor sentido de pertenencia y una satisfacción general con su experiencia en Starbucks.
Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que socializar más puede hacer más felices a las personas, Sandstrom y Dunn descubrieron que incluso las interacciones sociales mínimas mejoran nuestro bienestar.
Para probar su punto, Sandstrom y Dunn llevaron a cabo otro experimento. Los participantes recibieron clickers rojos y negros; se les indicó que hicieran clic en el rojo cuando se encontraran con un "lazo fuerte", como un amigo o familiar, y en el negro cuando se encontraran con un "lazo débil", alguien a quien solo conocían de pasada.
Resultó que aquellos con muchos "lazos débiles" generalmente se sentían mucho más felices. En particular, informaron de un mayor sentido de pertenencia a sus comunidades. Estos sentimientos eran aún más fuertes en los días con un número bajo de interacciones, por ejemplo, si una participante había pasado la mayor parte de su tiempo en casa y solo había salido a comprar alimentos o tomar un café. En otras palabras, los lazos débiles pueden ser aún más nutritivos en los días en que de otra manera nos sentiríamos solos.
Entonces, ¿cuál es el resultado de todo esto? Somos criaturas sociales que necesitamos una interacción continua. Y si deseas un impulso rápido de felicidad, ¡charla con tu barista local o vendedor de perritos calientes!
Para conectarte con extraños, primero participa en una pequeña charla y luego rompe el guión.
Imagina que estás parado frente a un puesto de frutas en un mercado callejero. Estás a punto de pagar una canasta de fresas. El vendedor toma tu dinero en efectivo y se prepara para entregarte el cambio. Habiendo aprendido que hablar con extraños puede mejorar tu estado de ánimo y hacerte sentir más conectado con tu comunidad, decides entablar una conversación.
Pero luchas por encontrar las palabras adecuadas. ¿Cómo empiezas? ¿A dónde llevas la conversación? Afortunadamente, existen recetas probadas y verdaderas para la interacción social.
Primero, no descuides las conversaciones triviales. No estás teniendo un intercambio profundo y significativo, claro, pero ese no es realmente el punto. Una pequeña charla se trata de establecer una conexión. Es un poco como un ritual de saludo.
Tomemos, por ejemplo, la forma en que los ingleses conversan sobre el clima. Algunos dicen que es la marca de una sociedad sin imaginación y apática. En realidad, es todo menos eso. Para muchos británicos, hablar del clima es una forma de superar tu reserva natural. Es un rompehielos, útil antes de pasar a discutir cosas más importantes.
Así que has comenzado con una pequeña charla, pero ¿qué haces ahora? ¿Cómo te mueves hacia un territorio más significativo? Bueno, necesitas romper el guión. Apaga ese piloto automático y responde de una manera sorprendente y personal.
Imaginemos que un cajero pregunta: "¿Cómo estás hoy?" en la caja. En lugar de simplemente responder con "Estoy bien, gracias, ¿cómo estás?" podrías intentar algo como: "Bueno, yo diría que con un 7 de cada 10, ¿y tú?" De esa manera, demostrarías que no estás simplemente pronunciando palabras automáticamente. En cambio, consideraste su pregunta y la respondiste pensativamente. Esto le dice a la otra persona que eres un ser humano complejo y pensante, no un autómata.
En algunas circunstancias, cuando rompes el guión, es mejor ser bastante abierto al respecto. Por ejemplo, si quisieras entablar una conversación en un tren, podrías decir: “Sé que no es kosher hablar con la gente en el transporte público, pero no pude evitar darme cuenta de eso. . . . " Al mostrar este tipo de timidez, harás que la otra persona se sienta cómoda.
Una vez que hayas conseguido que alguien hable, debes hacerle preguntas. Las personas prefieren interactuar con personas que muestran interés en sus vidas en lugar de con aquellos que solo hablan de sí mismos.
Finalmente, mientras hablas, establece y mantén el contacto visual. Este simple acto desencadena la liberación de oxitocina, la hormona fundamental para el vínculo social.
Para sobrevivir al futuro, debemos abrazar una forma de cosmopolitismo.
Seamos realistas: cuando COVID-19 convirtió nuestras vidas en una interminable llamada de Zoom, solo aceleró las tendencias que ya estaban bien establecidas. Incluso antes de la pandemia, vivíamos una parte cada vez mayor de nuestras vidas en línea. Nos habíamos acostumbrado a recibir nuestras comidas y comestibles con solo deslizar una pantalla. Nuestros compañeros de la vida real se estaban disolviendo en meros espectros.
Como era de esperar, este estilo de vida ha llevado a niveles peligrosos de soledad, depresión y alienación social. Si continuamos así, nos espera un futuro distópico, uno en el que estamos mayormente solos y las personas que se ocupan de nuestras necesidades son invisibles. Esta desconexión también conducirá a hundirse cada vez más en silos culturales, sociales y políticos.
La buena noticia es que hay una alternativa brillante, y todo comienza con la conciencia, la curiosidad y la aceptación.
Primero, debemos reconocer nuestra situación por lo que realmente es. Y eso significa reconocer que todos nos hemos vuelto extraños el uno para el otro. Como escribió la socióloga Lesley Harman, "El extraño ya no es la excepción, sino la regla". Entonces, en cierto modo, cuanto más nos alejamos, más tenemos en común.
Aquí es también donde entra la idea de cosmopolitismo . ¿Qué queremos decir exactamente con este término? La historiadora Margaret Jacob tiene una definición útil. Ella dice que es "la capacidad de experimentar a personas de diferentes naciones, credos y colores con placer, curiosidad e interés".
El cosmopolitismo, en este sentido, no significa que todos nos unamos en una masa grande y homogénea. En cambio, se trata de que todos celebremos nuestras diferencias como individuos y tengamos curiosidad unos por otros.
Después de todo, la curiosidad es la mejor defensa contra todas las cosas que nos separan. Una perspectiva curiosa ayuda a disipar la idea de mentes inferiores que discutimos anteriormente: la falacia de pensar que otros son de alguna manera menos sofisticados o menos humanos que nosotros.
Siendo curiosos, podemos adentrarnos en las vidas ricas y sorprendentes de los demás. Lo más importante es que la curiosidad puede mostrarnos a todos cuánto nos une y qué poco nos distingue.
Resumen final
El mensaje clave en este libro:
En Occidente, nos hemos distanciado cada vez más unos de otros, y el aislamiento está destruyendo sociedades y dañando nuestra salud. El hecho es que estamos programados para comunicarnos entre nosotros; este impulso proviene de nuestros antiguos orígenes y éxito como especie. Como tal, hablar con extraños nos hace más felices, más confiados y mejor conectados con nuestras comunidades. Podemos volver a aprender este arte olvidado utilizando una pequeña charla como trampolín para luego "romper el guión". Por el bien de nuestro futuro colectivo, es fundamental que fomentemos la curiosidad y la aceptación, y nos centremos en nuestras similitudes en lugar de en las diferencias.
Consejos prácticos:
No seas demasiado duro contigo mismo.
Cuando hables con un extraño, no te preocupes si tus habilidades de conversación no son tan fluidas como te hubiera gustado. La otra persona probablemente esté demasiado ocupada pensando en cómo se ve; no tendrá tiempo para pensar en tus errores. ¡Así que relájate y disfruta de la charla!
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Sobre el autor
Joe Keohane es un periodista que ha trabajado como editor senior en Medium, Esquire, Entrepreneur y Hemispheres. Sus escritos, sobre temas tan diversos como viajes, ciencias sociales, negocios y tecnología, han aparecido en la revista New York, Boston Globe, New Yorker, Wired, Boston magazine y New Republic.