Por Shane O'Mara
Sinópsis
En Praise of Walking (2019) examina la ciencia detrás de una de las habilidades básicas que nos define como seres humanos. Al caminar más, puedes mejorar tu salud física y mental, y volverte más creativo y social.
¿Qué vas a aprender?
Descubre por qué caminar es bueno para ti.
¿Qué nos define como humanos? ¿Nuestros pulgares oponibles? ¿Nuestros grandes cerebros? ¿Nuestras habilidades lingüísticas?
Es posible que todos desempeñen un papel, pero hay un factor más que a menudo se pasa por alto: nuestra capacidad para caminar.
La forma en que los humanos caminan, erguidos, sobre dos piernas, es única para nosotros como especie. Es una gran parte de quienes somos. En estos días, sin embargo, parece que caminamos cada vez menos. En cambio, usamos autos para movernos, desde la cama hasta la oficina y el sofá.
Este resumen explicarán por qué caminar menos es un error grave, que puede tener efectos negativos tanto en nuestra salud física como mental. También te daremos algunas de las muchas formas en que puedes beneficiarte al levantarte, salir de la casa y dar un paseo.
Moverte puede parecer simple, pero requiere el poder del cerebro.
Hableremos de cómo caminan los humanos. Pero primero, consideremos una criatura muy diferente: la humilde ascidia.
En sus primeras etapas de desarrollo, las ascidias marinas se mueven en charcos en busca de alimento. Para facilitar este movimiento, la joven ascidia desarrolla un ojo, un cerebro y una médula espinal.
Pero luego, un día, la ascidia sufre una transición bastante importante. Encuentra una roca, se adhiere a ella y nunca más se mueve. Atascada en su lugar, se come el cerebro, los ojos y la médula espinal. Simplemente ya no los necesita.
¿Por qué te cuento esto? Bueno, la lección que nos enseña la ascidia es la siguiente: si no te mueves, también podrías comerte tu cerebro, literalmente.
Claro. ¡Pero los humanos no son lo mismo que las ascidias marinas! ¿Correcto? De hecho, podríamos estar un poco más cerca de lo que imaginas.
Los biólogos del desarrollo compararon recientemente los genes de dos especies aparentemente diferentes: la pequeña raya, un tipo de pez, y el ratón. Y resulta que comparten muchos genes relacionados con el movimiento. Estos genes compartidos determinan sus médulas espinales, la ubicación de sus extremidades o aletas y los músculos y nervios cercanos. Esta investigación muestra que los genes relacionados con la marcha se remontan tanto a la historia evolutiva que se desarrollaron principalmente bajo el agua.
Sin embargo, aunque compartimos mucho con nuestros antepasados, el caminar humano es único. Incluso nuestros parientes más cercanos, los simios, generalmente usan las cuatro extremidades. Entonces, ¿por qué evolucionamos para estar erguidos? Bueno, nuestro método de caminar sobre dos piernas es más eficiente. Podemos cubrir distancias mayores y llevar cosas sobre la marcha, ya sean niños, armas o comida.
Sin embargo, por más eficiente que sea, caminar sobre dos piernas es difícil. Cuando están aprendiendo, los niños pequeños dan un promedio de 2368 pasos y 17 caídas por hora. Y los robots aún tienen que sobresalir por completo en el caminar al estilo humano.
Tenemos que agradecer a nuestros cerebros por dominar esta compleja tarea. Una cosa en la que el cerebro es particularmente bueno es en mantener el equilibrio. Lo hace a través de la guía inercial , lo que significa que está calculando continuamente para calibrar nuestra posición. Traza la línea desde el rabillo del ojo hasta el canal auditivo; t u cerebro siempre intentará mantener esta línea paralela al suelo.
Sin embargo, no todos los aspectos de la marcha están controlados por el cerebro. La médula espinal maneja los generadores de patrones centrales que controlan los patrones rítmicos que necesitamos para respirar, los latidos del corazón y caminar.
La médula espinal, como recordarás, es otra cosa que se come la ascidia adulta una vez que está asegurada a su roca. Sin embargo, los humanos aprovechamos al máximo nuestra capacidad para movernos.
Los científicos están averiguando lentamente cómo funciona nuestro sentido de la orientación.
No es solo la mecánica de caminar lo que requiere el poder del cerebro. También está la cuestión de cómo sabemos realmente a dónde ir.
Ponte en el lugar del autor. Hace unos años, antes de la era de los teléfonos inteligentes. Tenía que caminar desde el norte de Londres, Highgate, para ser precisos, todo el camino de regreso a su casa en Streatham, que está muy al sur. No tenía la app de Maps.
¿Cómo lo haces? Bueno, esencialmente, canalizas tu paloma mensajera interior. La navegación de memoria, también conocida como integración de ruta, es nuestra capacidad innata para movernos en la dirección general correcta hacia un destino.
Pero en cuanto a la forma en que trabaja - los científicos apenas están llegando a enfrentarse con ese misterio.
Paseando por el corazón de Londres, cruzando el río Támesis y bajando por el sur, el autor logró encontrar el camino a casa, a pesar de que estaba atravesando áreas que no conocía. Pudo hacer esto porque encontrar nuestro camino no depende totalmente de las señales visuales.
Varios estudios han demostrado que nuestro sentido espacial no se ve muy afectado por nuestra capacidad de ver. En las pruebas que miden el sentido de la orientación, las personas con los ojos vendados y las personas con discapacidad visual se desempeñaron de manera similar a las personas con visión "normal".
El neurocientífico John O'Keefe ha realizado algunos descubrimientos pioneros sobre cómo el cerebro determina dónde estamos. Descubrió que cuando las ratas deambulan por un lugar que conocen, se iluminan determinadas células alrededor del hipocampo del cerebro. Diferentes células se iluminan cuando se mueven a otro lugar. Se conocen como células de lugar, nos dicen dónde estamos. Los humanos también los tienen y funcionan de manera más eficaz cuando caminamos.
Investigaciones posteriores han revelado tipos de células del cerebro aún más fascinantes que nos ayudan a desplazarnos. Las células de dirección de la cabeza son esencialmente una brújula interna que indica nuestra orientación. También hay células que responden a objetos cercanos. El propio autor ha trabajado en células perimetrales , que responden a los límites que nos rodean.
Con todo esto, el cerebro tiene más o menos su propia red GPS, actualizándose constantemente a medida que caminamos.
Es más importante que nunca que nuestras ciudades sean transitables.
Digamos que haces un viaje a Italia y estás sentado en una banca en la calle una noche. Es posible que veas a los lugareños tomando lo que llaman una passeggiata : un paseo por el vecindario, donde charlan con amigos y vecinos. Es un final del día maravillosamente sociable y tranquilo.
Dada nuestra encerrada y ocupada vida diaria, es especialmente importante tener un momento de calma como ese como parte de tu rutina diaria. Pero, lamentablemente, nuestras ciudades no nos lo ponen fácil.
Más de la mitad de la población mundial vive en ciudades y áreas urbanas, y eso probablemente aumentará al 80 o 90 por ciento para 2050. Los planificadores urbanos han tendido a responder a esto priorizando el flujo de tráfico a través de las ciudades, y prestando poca atención a caminar. Esto es lo contrario de lo que realmente necesitamos.
¿Qué hace que una ciudad sea transitable? En primer lugar, debe haber servicios como tiendas y escuelas a poca distancia de donde vive la gente. Además, la calidad de los paseos por la ciudad debe ser alta, lo que significa que sean cómodos, seguros e interesantes. Las calles deberían ser casi como salas de estar, agradablemente decoradas.
Y, por supuesto, debe haber muchos espacios verdes: piense en Hyde Park en Londres, Central Park en Nueva York o Cubbon Park en Bangalore.
Por último, pero no menos importante, una ciudad transitable debe tener en cuenta el envejecimiento de la población. Los cruces de carreteras, en particular, deben diseñarse de manera que las personas mayores puedan moverse con facilidad.
Todo esto puede parecer una prioridad agradable, en lugar de una verdadera. Pero los beneficios de una ciudad transitable son enormes. El fácil acceso a comercios y oficinas conduce a una mayor actividad económica. También lo hace el acto de caminar en sí mismo: algunos economistas han demostrado que existe una correlación negativa entre la cantidad de tiempo que pasas en un automóvil y tu productividad económica.
Con una planificación urbana sensata que tenga en cuenta los beneficios de caminar, la passeggiata no tiene por qué ser un fenómeno exclusivamente italiano. El autor anima a los planificadores urbanos a utilizar el acrónimo en inglés EASE: las ciudades deben ser fáciles de caminar, accesibles, seguras y agradables para todos.
De hecho, el autor sugiere que el diseño urbano lo está haciendo la gente equivocada. En lugar de urbanistas y arquitectos, le gustaría que se pusieran a cargo psicólogos y neurocientíficos. Son los que realmente saben cómo hacer que una ciudad sea transitable.
Caminar realmente puede ser la mejor medicina.
Piensa en cómo te sientes después de un largo día en la oficina o después de estar atrapado en casa todo el día.
Lo más probable es que te sientas un poco malhumorado, y hay evidencia científica que lo respalda. Tu personalidad realmente cambia cuando no te mueves. Una menor actividad física conduce a menores niveles de extraversión, apertura y amabilidad. Así que no es solo un cambio, es un cambio para peor.
Precisamente, ¿qué tiene la inactividad que provoca este cambio? La ciencia no está clara. Pero el autor sugiere que hay una solución que probablemente revertirá esta tendencia con facilidad. Sí, lo has adivinado: caminar.
Fue el antiguo médico Hipócrates quien dijo que caminar era la mejor medicina; tal vez hoy diría algunas palabras severas para aquellos de nosotros que pasamos todo el día encerrados en casa o en nuestras oficinas. Un estudio de EE. UU. encontró que las personas pasaban un promedio del 87 por ciento de su tiempo en ese tipo de entornos artificiales.
Es difícil de medir, pero las investigaciones indican que pasar tiempo caminando, especialmente al aire libre, es bueno para la sensación de bienestar. Según un estudio, los casos futuros de depresión podrían reducirse en aproximadamente un 12 por ciento si todos dedicaran solo una hora a la semana a realizar actividad física. Otro estudio del Reino Unido mostró que visitar entornos naturales, como el campo o los espacios verdes, realmente hace que las personas se sientan mentalmente "restauradas".
Caminar y otros tipos de ejercicio también tienen efectos positivos en la función cerebral. El acto de caminar regularmente juega un papel en la producción de nuevas células cerebrales que ayudan con la memoria y el aprendizaje. Además, está el efecto que tiene caminar en nuestros músculos: una relación que se puede resumir con la frase "úsalo o piérdelo". El cuerpo simplemente no se molesta en mantener los músculos que no se usan regularmente.
Cualquier ejercicio es bueno, pero en términos de bienestar, el ejercicio al aire libre realmente parece ser lo mejor. Un estudio en Ottawa, Canadá, pidió a las personas que caminen la misma distancia por dos rutas diferentes. Algunos caminaron por la orilla del río, mientras que otros caminaron por un túnel. Después de la caminata, se les pidió que calificaran su estado de ánimo; aquellos que habían caminado afuera obtuvieron puntuaciones notablemente más altas.
Entonces, ya sea que desees construir nuevas células cerebrales, estimular tus músculos o simplemente sentirte un poco mejor, la solución es la misma: sal a caminar al aire libre, ¡cuanto más verde, mejor!
Caminar estimula la creatividad.
En 1843, el matemático irlandés Sir William Rowan Hamilton estaba trabajando en el campo de los números complejos , pero estaba estancado.
Afortunadamente Hamilton tenía la costumbre de dar largos paseos de dos horas todos los días, yendo al trabajo en el centro de Dublín. Y fue en uno de estos paseos donde llegó la inspiración:
i 2 = j 2 = k 2 = ijk = –1
Eso fue todo: el avance que necesitaba. Sacó su cortaplumas y grabó la fórmula en el puente donde estaba parado. Fue un momento de inspiración; la fórmula sigue siendo fundamental para el estudio de números complejos en el espacio tridimensional.
En estos días, los matemáticos realizan una "caminata de Hamilton" el 16 de octubre de cada año para conmemorar su descubrimiento.
¡Y todo es por caminar!
Caminar ha inspirado todo tipo de creatividad, no solo avances matemáticos. “En el momento en que mis piernas comienzan a moverse, mis pensamientos comienzan a fluir”, dijo Henry David Thoreau. El poema de William Wordsworth, "Tintern Abbey", también se escribió durante una larga caminata. “Solo los pensamientos alcanzados al caminar tienen valor”, fue como lo expresó Friedrich Nietzsche.
Pero, ¿por qué caminar tiene este efecto? La respuesta, como habrás adivinado, está en tu cerebro.
Tu cerebro tiene dos modos: un modo activo y un modo predeterminado . Cuando tu cerebro está en modo activo, se está enfocando en una tarea, haciendo cosas en detalle, contando algo, por ejemplo. En el modo predeterminado, tu mente está libre para vagar, explorar y procesar recuerdos. Eso no es tan frívolo como parece; es vital para mantener tu cerebro en orden y tu pensamiento agudo.
La evidencia sugiere que la creatividad ocurre cuando estos dos modos de pensamiento ocurren simultáneamente. Y caminar es una excelente manera de alentar al cerebro a hacer exactamente eso. Caminar, o más específicamente, la navegación espacial, estimula la parte del cerebro alrededor del hipocampo , que también es la parte del cerebro que está activa en la memoria.
Es posible que caminar no ayude con problemas poco creativos como los cálculos matemáticos. Pero para la resolución creativa de problemas, como idear una fórmula matemática novedosa, caminar puede ser de gran ayuda. El autor lo llama inactividad activa : dejar que tu mente divague libremente, pero aún conservando un sentido de enfoque.
La próxima vez que tengas un problema difícil que resolver en el trabajo, prueba caminar.
En esencia, caminar es social.
No todo caminar es una actividad solitaria en la que tu mente puede divagar. De hecho, caminar es profunda y fundamentalmente social. Mark Twain lo sabía. "El placer supremo" de caminar, escribió, "proviene de la charla".
También hay ciencia que respalda esto. Un estudio encontró que las personas mayores que caminaban alrededor de 150 minutos a la semana eran más activas socialmente; también tenían niveles más altos de bienestar en comparación con las personas mayores que caminaban menos. Caminar también es un paso crucial en el desarrollo social de los niños pequeños: una vez que pueden caminar, ambos juegan y vocalizan mucho más.
Incluso algunas caminatas en solitario tienen un aspecto social. Piensa en las peregrinaciones. La gente puede emprenderlas sola, pero todavía hay un sentido más profundo de solidaridad allí. Unen al caminante con otros que comparten la misma fe o causa. Incluso un paseo por la ciudad en solitario, de hecho, se define por la gente y las multitudes que encuentres en el camino.
Pero caminar junto con otros es quizás especialmente importante y también científicamente interesante. ¿Alguna vez has notado cómo tú y tus compañeros de caminata tienden a sincronizar sus pasos? Esto es totalmente normal en las caminatas grupales, pero se basa en un proceso cerebral muy complejo que implica predecir lo que hará el resto de tu grupo a continuación. Esto es algo más que los robots todavía no pueden hacer.
Incluso se ha demostrado que estar en un grupo grande causa un efecto psicológico: marchar en una protesta o asistir a un concierto tiene un efecto mental positivo, al menos a corto plazo.
Entonces, para reiterar, ¡es hora de que comencemos a valorar nuestra capacidad para caminar! Esto se aplica a todos nosotros individualmente: debemos asegurarnos de salir de la casa u oficina y estimular nuestros músculos y cerebros para cosechar los beneficios mentales y físicos. Pero también se aplica a los encargados de formular políticas gubernamentales y urbanistas, así como a las personas que trabajan en el sector de la salud. Se debe alentar a la gente a caminar en todo momento, argumenta el autor.
Nuestras ciudades también deberían reflejar esto, en lugar de frenar a los caminantes como lo hacen con tanta frecuencia. Los espacios deben ser verdes y las carreteras deben ser amigables para los peatones. Caminar es una parte central de lo que nos hace humanos. Y, como hemos visto, es bueno para nosotros, en más formas de las que podríamos haber imaginado.
Resumen final
El mensaje clave en este resumen:
Caminar es excelente para nosotros en todo tipo de formas diferentes, brindando beneficios tanto para nuestro cuerpo como para nuestro cerebro. La compleja ciencia detrás de cómo caminamos los humanos revela un proceso que mejora nuestro estado de ánimo, la creatividad y la sociabilidad. Todos nosotros, incluidos los urbanistas, deberíamos prestar más atención a los beneficios de un buen paseo.
Sobre el autor
El neurocientífico Shane O'Mara es profesor de investigación cerebral experimental en el Trinity College de Dublín. Es el investigador principal del Instituto de Neurociencia de la universidad y también es un investigador sénior de Wellcome Trust. Sus libros anteriores son Why Torture Doesn't Work: The Neuroscience of Interrogation y A Brain for Business - A Brain for Life .