Cómo los árboles pueden ayudarte a encontrar salud y felicidad
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Por Qing Li
Sinopsis
Forest Bathing (2018) es una guía de la práctica japonesa de los baños de bosque. Explora las creencias, la cultura y las tradiciones detrás de los baños de bosque, así como varios estudios sobre sus beneficios para la salud.
También establece pasos fáciles de seguir para la práctica de baños de bosque en cualquier entorno.
¿Qué vas a aprender?
Descubre el poder curativo de la naturaleza.
¿Cuánto tiempo estimarías que la gente pasa en interiores? ¿Cincuenta por ciento? ¿Setenta?
¡La respuesta correcta es un asombroso 90 por ciento! Pasamos cada vez más tiempo dentro de nuestros hogares y oficinas. Y no solo estamos encerrados en edificios, también trabajamos en exceso, navegamos en viajes ajetreados y miramos las pantallas durante largos períodos.
Nada de esto es bueno para nuestra salud. Por ejemplo, casi 200 personas mueren anualmente en Japón por problemas de salud relacionados con el exceso de trabajo. Pero no tiene por qué ser así. Desde los años ochenta, los japoneses han estado adoptando el aire libre y todos los beneficios para la salud que tiene para ofrecer. Nuestros niveles de estrés, la calidad del sueño e incluso la inmunidad mejoran cuando pasamos tiempo en la naturaleza. Este resumen te explica la ciencia detrás de estos efectos positivos, así como cómo aprovecharlos en nuestras propias vidas.
El baño de bosque es una práctica japonesa basada en el poder curativo de la naturaleza.
Imagínate esto: después de una semana estresante de plazos y obligaciones familiares, necesitas desesperadamente algo para mejorar tu estado de ánimo y energía. Unas vacaciones serían ideales, pero, desafortunadamente, no tienes el tiempo ni el dinero. Pero puedes dar un paseo por un parque cercano y algo te dice que esto funcionará.
¡Ese algo está bien! Después de aproximadamente una hora de contemplar los árboles, las flores y varios sonidos de la naturaleza, te sientes renovado.
Instintivamente sabes que pasar tiempo en la naturaleza es bueno para ti. Lo que quizás no sepas es que, en Japón, existe una palabra específica para disfrutar de la naturaleza y conectarte con ella de una manera curativa. Se llama baño de bosque o, en japonés, shinrin-yoku.
El término shinrin-yoku fue acuñado a principios de los años ochenta por Tomohide Akiyama, director general de la Agencia de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón. En ese momento, los japoneses comenzaron a practicar el baño en el bosque porque creían que estar en la naturaleza era beneficioso. Cuando se considera la relación de siglos que los japoneses tienen con los bosques, tiene sentido que la práctica de los baños en el bosque se desarrollara allí.
Según el autor, Japón es una civilización forestal, cuya cultura, religión y filosofía están ligadas a los bosques. Para empezar, dos tercios del país están cubiertos de bosques. Los practicantes de las principales religiones, el sintoísmo y el budismo zen, creen que los bosques son espacios divinos, y los cuentos populares japoneses tratan sobre dioses que habitan en los árboles llamados kodama. Los festivales y tradiciones en Japón también giran en torno a la naturaleza, y un ejemplo es el hanami, un festival de observación de flores de primavera.
A pesar de esta profunda relación con la naturaleza, hoy en día muchos japoneses están desconectados del mundo natural. Un asombroso 78 por ciento de la población vive en ciudades. Esta tendencia de urbanización no es exclusiva de Japón. El mundo se está volviendo cada vez más urbano; se estima que, para el año 2050, el 75 por ciento de la población mundial vivirá en ciudades.
Aunque vivir en la ciudad tiene ventajas definidas, también aumenta el estrés. Y más estrés conduce a mayores posibilidades de desarrollar afecciones de salud como cáncer, accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos. La buena noticia es que bañarse en el bosque es más que refrescante. También combate el estrés y mejora la salud, como descubrirás en el próximo capítulo.
Existe evidencia científica de que los baños de bosque favorecen la salud y el bienestar.
Piensa en todas las veces que has respondido al estrés saliendo a tomar un poco de aire fresco. Como muchos de los que hacen esto, probablemente fuiste motivado por el instinto. De manera similar, los baños en los bosques japoneses en los años ochenta fueron impulsados por una creencia intuitiva en los efectos positivos de la naturaleza. En ese momento, y durante muchos años después, no se realizaron muchas investigaciones sobre los beneficios de los baños de bosque.
Pero esto comenzó a cambiar en 2004 cuando el autor colaboró con agencias gubernamentales y académicos japoneses para establecer el Grupo de Estudio de Terapia Forestal. El grupo tenía como objetivo comprender la conexión entre los árboles y la salud humana, y llevaron a cabo el primer experimento de baños de bosque en 2005. Desde entonces, varios estudios han demostrado que los baños en el bosque no solo mejoran el estado de ánimo y la calidad del sueño, sino que también fortalecen tu sistema inmunológico.
En un estudio, los participantes se embarcaron en un viaje de baño de bosque destinado a comprender los efectos sobre el sueño. Antes del viaje, los participantes dormían un promedio de seis horas y media cada noche. Durante el viaje, caminaron una milla y media a través del bosque, la misma distancia que caminarían en un día normal. ¿El resultado? ¡El tiempo medio de sueño aumentó en más de una hora!
Los participantes también calificaron su estrés, ira, ansiedad y depresión antes y después del viaje de investigación. Las calificaciones fueron significativamente más bajas después del viaje, y las pruebas incluso indicaron niveles reducidos de hormonas del estrés.
Un mejor sueño y estado de ánimo son sin duda grandes beneficios. Pero el hallazgo más significativo de la investigación sobre los baños de bosque es que estimula el sistema inmunológico. Los baños de bosque aumentaron tanto el número como la actividad de las células asesinas naturales de los participantes de la investigación, los glóbulos blancos que matan las infecciones virales y las células tumorales. Estos efectos duraron hasta 30 días.
Ahora, aquí está la gran pregunta: ¿qué hay detrás de los efectos positivos de los baños de bosque?
La respuesta está en el aire. Los árboles liberan aceites naturales llamados fitoncidas para protegerse de bacterias, hongos e insectos. Y, cuando se inhalan, los fitómidos aumentan la actividad y el número de células asesinas naturales. Los fitoncidas también aumentan la actividad de las proteínas contra el cáncer, reducen los niveles de la hormona del estrés y los sentimientos negativos como la ansiedad, la tensión y la ira.
Además de los fitoncidas, el aire del bosque también contiene Mycobacterium vaccae, una bacteria inofensiva que se encuentra en el suelo. Al igual que los fitoncidas, Mycobacterium vaccae aumenta la inmunidad, pero eso no es todo. Un estudio de la Universidad de Bristol en el Reino Unido reveló que la exposición a estas bacterias tiene un efecto similar al de los antidepresivos: ¡hace a la gente más feliz!
Cuando te bañes en el bosque, escucha la naturaleza, aprecia su belleza y disfruta de la fragancia.
Ahora que sabes exactamente cómo y por qué los baños de bosque son buenos para tu salud, probablemente te estas preguntando cómo aprovechar los beneficios.
La buena noticia es que no necesitas hectáreas de bosque en tu patio trasero. Puedes bañarte en el bosque en cualquier lugar donde haya árboles, desde una reserva natural hasta un parque de la ciudad, e incluso tu jardín. El truco consiste en elegir el entorno que te resulte más relajante. Si te gusta el sonido del agua corriente o el aroma de la tierra húmeda, búscalo.
Una vez que hayas encontrado tu ubicación ideal para bañarte en el bosque, necesitas saber qué hacer. Los centros japoneses de terapia forestal tienen guías capacitados, pero también puedes bañarte en el bosque por tu cuenta. Simplemente activa tus sentidos, comenzando con el oído, la vista y el olfato.
El baño en el bosque te permite escapar de la conmoción de los espacios urbanos y disfrutar del silencio natural: el sonido de la naturaleza sin ningún ruido artificial. Piensa en el canto de los pájaros o en el viento. El silencio natural no solo le da un descanso a tus oídos; también es relajante. Investigadores de la Escuela de Medicina de Brighton y Sussex en el Reino Unido encontraron que el silencio natural estimula el sistema nervioso parasimpático, que es responsable del descanso y la relajación.
Para escuchar realmente los sonidos de la naturaleza, prueba este sencillo ejercicio. Siéntate en algún lugar y concéntrate en respirar profundamente. Esto aclara tu mente y te ayuda a notar los sonidos a tu alrededor. Incluso puedes cerrar los ojos para aumentar tu conciencia.
Hablando de ojos, otro aspecto de los baños de bosque es mirar patrones y colores naturales. Los verdes y azules abundan en la naturaleza y estos colores reducen el estrés y la ansiedad. La naturaleza también está llena de patrones relajantes que se repiten a diferentes escalas, como pétalos de flores, ondas en el agua y espirales de conchas. Estos patrones se llaman fractales, y mirarlos reduce el estrés hasta en un 60 por ciento. Entonces, cuando te bañas de bosque, observa todos los diferentes patrones que ves.
Mientras observas la naturaleza, disfruta de los agradables aromas. Los árboles tienen fragancias únicas, al igual que los fitómidos y Mycobacterium vaccae en el aire del bosque. Otra fragancia que puedes notar es el petricor, el olor a tierra después de que cae la lluvia. Para aprovechar al máximo toda esta aromaterapia natural, intenta hacer algunos ejercicios de respiración yóguica. Te ayudarán a inhalar más aire a tu alrededor.
Restaura tu conexión con la naturaleza tocándola y saboreándola.
Piensa en este escenario por un momento: pides algo del menú de un restaurante, y cuando llega tu comida, ¡se ve y huele increíble! Puedes ver que se pensó mucho en presentarla y el aroma es delicioso. Pero, por supuesto, para disfrutar realmente de la comida, tienes que profundizar y saborear las texturas y los sabores.
¿Qué tiene esto que ver con los baños de bosque? Bueno, es necesario un enfoque similar para disfrutar de todos los beneficios de estar en la naturaleza. Escuchar, inhalar los aromas y mirar no es suficiente. Tienes que acercarte y ser personal.
Usar tu sentido del tacto mientras te bañas en el bosque te permite conectarte físicamente con la naturaleza, y esto crea una experiencia más íntima y placentera. Por lo tanto, recoge rocas y ramitas, coloca las manos y los pies en agua corriente y siente la textura de los pétalos de las flores, las hojas y los troncos de los árboles.
Otra forma de experimentar la naturaleza a través del tacto es conectarte a tierra. Verás, la tierra tiene una carga eléctrica baja natural. Y al conectarte a esta carga, tu cuerpo recibe electrones sanadores y equilibrantes. Para conectarte a tierra, párate sobre el suelo, la hierba o la arena con los pies descalzos y hazlo durante unos 20 minutos al día. Pero asegúrate de no pisar vidrio o superficies que hayan sido rociadas con pesticidas.
Entonces, ahora que sabes cómo tocar la naturaleza, ¿qué tal probarla?
Hay mucha comida en los bosques; simplemente tienes que saber qué buscar. En Japón, por ejemplo, la gente ha estado recolectando vegetales silvestres de bosques, praderas y marismas durante siglos. Estos vegetales no solo son altamente nutritivos, sino que también contienen los electrones curativos de la tierra. Antes de bañarte de bosque, dedica un tiempo a aprender qué plantas, flores y cortezas de árboles son seguras para consumir. Muchos de estos, como las coníferas de hoja perenne, tienen un alto contenido de vitaminas y se pueden usar para hacer té. Y, si te encuentras con un arroyo de agua dulce o un manantial, tómate una bebida refrescante.
Además de tus papilas gustativas, los baños de bosque también despiertan una sensación de asombro, emoción y felicidad. Los investigadores canadienses han descubierto que estar en la naturaleza expande la capacidad de las personas para estos sentimientos positivos. Por lo tanto, mientras te bañas en el bosque, presta mucha atención a cómo te sientes cuando todos tus sentidos interactúan con los elementos de la naturaleza.
Llevar elementos de la naturaleza al interior te permite bañarte de bosque en tu hogar y oficina.
En un mundo ideal, podrías pasar una o dos horas bañándote de bosque cuando te apetezca. Sin embargo, la realidad del trabajo, los compromisos familiares y la vida en general pueden dificultar la llegada a un bosque o parque por capricho.
Pero esto no significa que debas perderte por completo los beneficios. Hay varias cosas que puedes hacer para asegurarte de estar siempre cerca de la naturaleza y su poder curativo y relajante. Parafraseando un dicho conocido: si no puedes ir al bosque, haz que el bosque venga hacia ti.
Tener plantas alrededor puede realmente iluminar un espacio, pero esa no es la única razón para comprar una o dos plantas en macetas. Las plantas también mejoran la calidad del aire, por lo que son una buena manera de disfrutar del aire fresco del bosque sin salir de casa u oficina. Durante el día, las plantas aumentan los niveles de oxígeno en el aire al absorber dióxido de carbono y liberar oxígeno. Algunas plantas, como las suculentas y las orquídeas, también liberan oxígeno por la noche, lo que las convierte en excelentes adiciones a tu dormitorio.
Además, las plantas limpian el aire al absorber las toxinas liberadas por la pintura, los productos de limpieza y los cigarrillos. Y, debido a que introducen humedad en el aire y aumentan los niveles de humedad, tener plantas alrededor reduce las posibilidades de tos, dolor de garganta y otros problemas respiratorios. Esto es especialmente útil en espacios de oficina, donde los acondicionadores de aire y la calefacción secan el aire.
Otra forma de llevar la naturaleza al interior es con la ayuda de aceites esenciales. Los aceites de los árboles de coníferas como las secuoyas, los pinos y los cedros pueden ayudarte a crear una atmósfera de bosque, además de que contienen esos increíbles fitoncidas. Difusores, velas y tazones de virutas de madera son formas efectivas de introducir aceites esenciales en tu hogar u oficina.
Por último, si te cuesta concentrarte mientras trabajas o te sientes tenso y ansioso, escuchar los sonidos de la naturaleza puede ser de gran ayuda para conectarte a la tierra. Los sonidos del bosque no solo son relajantes, también ayudan a que te concentres, e Internet tiene una gran cantidad de grabaciones de la naturaleza y listas de reproducción para elegir. Para obtener una dosis de electrones restauradores, existen una variedad de tapetes, bandas y otros productos de conexión a tierra que puedes usar en tu espacio de trabajo.
Conectarnos con la naturaleza nos hace más propensos a preservarla.
¡Hay algunas estadísticas fascinantes sobre los bosques del mundo! Aproximadamente el 30 por ciento de la tierra está cubierta de bosques y 300 millones de personas consideran que los bosques son su hogar. Otros 1,600 millones de personas dependen de los bosques para sobrevivir.
Ahora, teniendo en cuenta estos números, considera este hecho aleccionador: el mundo pierde más de 12.95 millones de hectáreas de bosque cada año.
Cuando los bosques desaparecen, no solo perdemos todas las formas en que nos hacen más saludables, también perdemos un recurso esencial. Es por eso que preservar los bosques y la naturaleza en su conjunto es más importante que nunca. Y, da la casualidad de que los baños de bosque nos animan a cuidar mejor la naturaleza.
Al involucrar a la naturaleza con todos nuestros sentidos, de la manera que requiere el baño de bosque, comenzamos a experimentar y apreciar toda su belleza y beneficios. Esto nos ayuda a construir una fuerte conexión con la naturaleza y, como resultado, entendemos la importancia de preservarla.
Muchos gobiernos, empresas e instituciones se han dado cuenta de esto y han creado iniciativas para promover relaciones mutuamente beneficiosas entre las personas y la naturaleza. Por ejemplo, en Japón, el hogar de los baños de bosque, hay más de 60 lugares dedicados a la práctica. Incluso Estados Unidos tiene ahora alrededor de 150 programas Park Prescription que alientan a las personas a mejorar su salud pasando tiempo en la naturaleza.
Y no solo los bosques silvestres necesitan atención, los parques urbanos y los bosques son igualmente importantes. De hecho, en 2015, el Foro Económico Mundial enumeró el aumento de la cobertura de dosel verde en los espacios urbanos como una de las principales prioridades. Y a pesar de perder árboles por los desarrollos inmobiliarios y la construcción de carreteras, muchas ciudades han encontrado formas innovadoras de introducir más árboles y bosques. En París, Francia, por ejemplo, un ferrocarril del siglo XIX se convirtió en un parque que se extiende por casi tres millas.
Hay una cosa más que es esencial para la preservación de los bosques: ayudar a los niños a conectarse con la naturaleza. Esto no solo es bueno para su salud y desarrollo, sino que los estudios muestran que los niños que pasan tiempo en la naturaleza se convierten en adultos que comprenden la importancia de la preservación.
En Japón y otros países del mundo, muchas escuelas han comenzado a utilizar parques y espacios verdes como aulas. Iniciativas como estas ayudarán a garantizar que las generaciones futuras también puedan disfrutar de los beneficios de los bosques.
Resumen
La naturaleza no solo te refresca, también es increíblemente buena para tu salud, algo que los japoneses saben desde hace décadas. Para cosechar los beneficios, es necesario que tus sentidos se comprometan por completo. Puedes hacerlo respirando profundamente para inhalar los aceites y las bacterias buenas que aumentan la inmunidad, reducen los niveles de estrés y te hacen más feliz. Tomarte el tiempo para apreciar los sonidos, colores y patrones de la naturaleza te relaja, mientras que tocar la tierra te permite recibir electrones curativos. La naturaleza también alberga varias plantas que puedes consumir para obtener una dosis saludable de vitaminas.
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Sobre el autor
El Dr. Qing Li es inmunólogo y un destacado experto en medicina forestal. Es miembro fundador de la Sociedad Japonesa de Medicina Forestal y vicepresidente y secretario general de la Sociedad Internacional de Medicina Natural y Forestal. El Dr. Li enseña en la Escuela de Medicina Nippon en Tokio, Japón, y ha sido miembro visitante en la Universidad de Stanford.